独立地看素质教育或应试教育，它们的特征都难以显示出来，因为素质教育是针对应试教育的弊端而提出的，两者相比较而存在。二者的根本区别在于教育的出发点和归宿点，即教育目的的迥然不同。
素质教育立足于“发展人”来培养人，是一种面向全体学生的发展性教育。这种教育观认为，教育的基本功能是使每个人都获得发展，教育的最主要作用就是开发人的潜能。
应试教育则立足于“选拔人”来培养人，是一种面向少数学生的选拔性教育，即这种教育只着眼于少数学习好的、有升学希望的学生。考试的地位被拔高到一种无以复加的境地。
此外，素质教育与应试教育的区别还在于：
(1)教育对象不同。“应试教育”重视学生，忽视大多数学生和差生;素质教育面向全体学生，它是一种使每个人都得到发展的教育，每个人都在他原有的基础上有所发展，都在他天赋允许的范围内充分发展。
(2)教育内容不同。“应试教育”紧紧围绕考试和升学需要，考什么就教什么，所实施的是片面内容的知识教学;而素质教育立足于学生全面素质的提高，教以适合学生发展和社会发展需要的教育内容。
(3)教育方法不同。“应试教育”采取急功近利的做法，大搞题海战术，猜题押题、加班加点、死记硬背、“填鸭式”等，不仅加重了学生的课业负担，也使学生的能力得不到全面的培养;素质教育则要求开发学生的潜能与优势，重视启发诱导，因材施教，使学生学会学习，生动活泼地发展。
(4)教育评价标准不同。“应试教育”要求学校的一切工作都围绕着备考这个中心而展开，要求学生积累与考试有关的知识、形式、应试技能，考取，要求老师将分数作为教学的唯一追求，以分数作为衡量学生和老师水平的唯一尺度;素质教育则立足于学生素质的全面提高，以多种形式全面衡量学生素质和教师的水平。
(5)教育结果不同。在“应试教育”下，多数学生受到忽视：产生厌学情绪，片面发展，个性受到压抑，缺乏继续发展的能力;在素质教育下，全体学生的潜能达到充分发挥，获得素质的全面提高，个性得到充分而自由的发展，为今后继续发展打下扎实基础。
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